TOP ROOKIE 2019

3年連続トップルーキーに選出された。この事実を記すだけで、佐藤がいかに早い時期から頭角を現してきたかを証明している。デビューから3年を待たずして6点近い勝率をマークし、4年目に入るころにはＡ1級に昇級している。113期の同期生のなかでも、椎名豊と並ぶ出世の早さだった。

その原動力となっていたのが、卓越したスタート力。スリットで他を出し抜き、硬軟自在の攻めで上位に切り込んでいく。特にセンターからのまくりの切れ味は鋭かった。ただ、優れたスタート力は諸刃の剣でもある。紙一重でスタート事故につながりやすいのだ。佐藤もこれに苦しんだ。一時は事故率に悩まされ、18年後期はＢ1級にも陥落している。しかし、佐藤は決して潰れなかった。事故率から解放されると持ち前のスタート力と攻撃力を取り戻し、今期は再びＡ1級に戻った。本領発揮はまさにここから。19年は1着量産でアピールしたい1年となる。

2018年後期適用勝率を3.94としB１落ちした若手精鋭がいる。113期の佐藤博亮だ。3期連続A級を決めながら、フライングを機に急降下。2017年12月唐津で当期2本目のFを切ってからは、39走で連絡みは3着1本のみ。なんと26回の6着を余儀なくされてしまった。「スタート事故を経験し本当に苦しい思いをしました。自分のレースができなかったです。質のいいスタートが大事だと痛感させられました」と、情けなく感じた当時を振り返った。

艇団の前にいたいという気持ちが強すぎ、「(F2の前は)落としながら行くゼロ台が多かった」というのだが、攻め切るレースが信条の佐藤としては「ダッシュの利いた威力あるスタートを心がけ、レースをつくりたい」という考えに変わりはない。フライング禍を経ても攻撃スタイルを緩める気はないのだ。

元々ボートレースが大好きで、常滑や蒲郡で数々レースを見てきた佐藤は、平本真之に憧れてプロになった。そしてグランプリレーサー池田浩二を師匠としている。「早くふたりに追いつきたいです。そのためにはスタートだけでは足りないでしょうね。直線の位置取りや次の次を考えた判断と作戦が求められますし、当然ターンを磨かないと…」と目標や手段を明瞭に説明する。東海を代表するトップルーキーたるゆえんだ。

「ゴールまであきらめず前を追う気持ちでいます」とは実に頼もしいが、それはファンの視線を忘れていないことの証左。ファンの心を知っている。『初心』は佐藤の財産である。

成果は、求め続けた者にしか巡ってこない。そして、変化成長は一気にやってくる。