TOP ROOKIE 2019

デビュー後それほど経たないうちに内枠内コースに入る傾向のある現代のルーキーたち。そんななかにあって関は、往年の若手と同様に3年間はダッシュからのレースを貫いた。6コース一本の時期も長かった。ボートレースはもちろん内寄りが有利、その時期は初優勝やＡ級昇級など、同期に先を越されたりもした。そんな状況に葛藤を覚える時期もあったという。しかし、外からじっくりとレースを体で覚えたことは、まったく無駄ではなかった！

内枠内コースを解禁した途端、関は開花したのだ。もともと速かったスタートはさらに威力を増し、慣れないはずのインコースでも取りこぼしは少ない。勝率はグングンとアップし、昨年9月にはプレミアムＧ1ヤングダービーにも出場、そして優勝！一気にスターダムへと駆け上がったのである。ほんの1年前までは、関東期待の若手の一人にすぎなかったが、いまやルーキーを牽引する存在となった。19年はさらなる飛躍が期待される

2018年9月24日夕刻、115期生の関浩哉は浜名湖・ヤングダービーの表彰ステージに立っていた。『初VがG1レース』というのは史上二人目の快挙だったが、「自分なんかでいいんでしょうか…」と口ごもった優勝インタビューが印象的だった。

しかし、「いろいろな人の支えがあって選手になれた。自分だけの力では絶対にここまで来られなかったと思います」という感謝のことばを忘れてはならない。

祖父が勧めてくれたボートレーサーの道。養成時代は「自分に適正がないのでは…」と悩み、退所の可能性さえあったという。それでも何とか踏みとどまりプロデビューすると、先輩らの薫陶を受け一歩一歩成長することになる。人生をかけて打ち込むにふさわしい仕事だと実感するようになったのだ。つまり、やれば可能性が広がるが、やらなければ落ち込む。その姿にファンが投票で応じてくれる仕事…。「あらゆる面で妥協しない」と覚悟を決めてから関浩哉の世界が変わった。『初優勝がG1レース』というのは決して偶然ではないのだ。

ヤングダービー優勝後、「新しいターンを追求している」と内心を語ったが、これは夢物語ではない。「毒島さんや峰さん、桐生さんがターンを完成させたと思ってしまえば、それ以上の進化はありません。先輩がやっていないことをしてみたい…」と真顔で話す。

その方法論として、練習ではテーマを明確に設定。設定外のことは気にしないようにして、いろいろなパターンを試しているという。数々の試みから新時代のターンが誕生するかもしれない。

ヤングダービーチャンプという称号は、『時代の先端を拓く者』という意味を含むが、関浩哉はまさにふさわしい。