TOP ROOKIE 2019

デビューから半年で初1着。これは近年の女子新人レーサーとしてはかなり早い達成だ。1年以上は5着6着ばかりという選手も珍しくないなか、デビュー直後から舟券に絡み、コンスタントに上位着順を取った。女子トップクラスの先輩のなかには、「中村さんという新人はうまい。強くなる」と高く評価していた者がいたくらいだ。事実、デビュー1年8カ月目にＢ1級の身の上で、ＳＧウイナーを撃破して初優勝。その衝撃度は、女子レース以外で初優勝を果たしたということもあって、実に大きかった。

デビュー5期目にＡ1級に昇級というのもかなり早い。そして、17年ボートレースオールスターでは、110期以降の若手の先陣を切ってＳＧ初出場。その出世スピードは近年の女子レーサーでは図抜けている。昨年は、年末のクイーンズクライマックスにも出場を果たし、すでに女子トップクラスの仲間入りを果たしている。今後はＳＧ戦線をもにぎわす存在になるはずだ

「正直、女性だけのレースよりも男性と戦いたい気持ちがあります」。こう話す中村桃佳は兄弟レーサー。ボートレースが大好きな父の影響もあり、自然に兄・晃朋とともにこの世界に進んだ。根っからの勝負師である。それでいて、「実はとても話しやすい人です。一見怖そうですが…」と多くの女子後輩から聞いたことがある。集中はするが、無用なこだわりがなく飾り気もない。気を回すより、正面から率直に向き合ったほうがいいタイプだ。

語り草になっている初優勝は返す返すも見事なレースだった。デビュー2年目の2016年1月、下関の優勝戦メンバーは、市川哲也・生方厚成・岡本慎治・江口晃生・樫葉次郎とツワモノぞろい。ＳＧウイナーも加わった強豪を相手に5コースから見事なまくり差しを決めた。以来、女流プロのシンボルとして活躍する中で、2018年のＧ2レディースオールスターも取った。ファン投票1万35票は4位。ドリームメンバーに選ばれ参戦したびわこで、あろうことか初日の試運転中に転覆。影響がなかったはずがない。実際、ドリーム戦は6着。そのまま帰郷しても批判されなかっただろう。

しかし、「ファンのために…」と思い直しレースを続けたのだ。結果は、2日目以降3連対をキープして優勝戦1号艇。インから逃げて栄冠を手にした。「ファンのため」と思って走った結果をファンが祝福してくれた…。人生最高のご褒美に、どうやら一人泣いたらしい。美しい話だ。

フライング禍もあり、2019年のレース出走は今のところ未定。制約はあるが、ファンのために走ることで苦境を勝機に変えてきた中村桃佳のこと。スタートだけではなく、ゴールまであきらめない粘りで期待に応えるはずだ。そのバックグラウンドには、男性にも負けないターン技術がある。