TOP ROOKIE 2019

決して平坦な新人時代とは言えなかった。いや、成績がなかなか上昇していかなかったことを考えれば、むしろ平坦すぎた、と言うべきかもしれない。風向きが一気に変わったのは、2018年だ。それまでじわじわと勝率は上がってきてはいたが、なかなかＢ級暮らしを脱せなかった。それが、まさに昨年は一気に成績が急上昇。18年後期は、前期のＢ1級から飛び級でＡ1級へと昇級したのである。

強みは自在性だ。昨年の1コース以外の1着の決まり手を見ると、まくり12回、まくり差し13回、差し9回とバランスがいい。展開に応じてどんなハンドルワークでもできている証しだ。抜きでの1着も7回あって、後手を踏んでも決してあきらめることはない。もちろん1コースでの信頼度も上々で、昨年は全体的にレベルアップを果たしたのだ。その勢いでＧ1での優出も果たした。トップルーキーに選ばれた19年はもうひとつ、ステップアップしたい1年となる。

「自分なんか、まだまだ全然ダメです」。春園功太はこう自己評価する。傍らからみれば十分な活躍に映っても、本人が納得しなければ意味をなさない。あまりに明解な言葉に二の句が継げなかった。

ある陸上関係者から、『緊張感を解いていい競技と、解いてはいけない競技がある。解いてはならないのはマラソンなどの中長距離種目。いい時はイケイケで、悪いと乗り切れないリズムが身についてしまうから。安定した成績を残すには、日常生活から心がけないといけません』と教えられたことがある。春園功太の場合はあきらかに後者。それも緊張感や闘志を内向させている感じがする。

事実、春園は高校時代、全国高校駅伝で三重県代表として知られている上野工業高校、現在の伊賀白鳳高校陸上競技部に在籍していた。「5000メートルを走ることが多かった」と言うが、3000メートルなどにもエントリー。1キロあたりほぼ3分の好タイムで走っている。派手さよりも落ち着き、有言実行というよりも黙って勝負という雰囲気の源泉と言ってもいいだろう。常に闘争心を持ち、自分を厳しく抑制している感じはここからきている。極めてストイックな存在である。

ちなみに、7.24の自身最高勝率をマークした2019年前期対象期間は、14節中13節で予選を突破、1回優勝（三国ルーキーシリーズ）を果たしている。そんな驚異的な数字のバックボーンは、機力を背景としたレース展開力。行き足とターン足が仕上がった時の春園功太のまくり差しは迫力満点。他艇が止まって見えるほどである。

現在ややリズムを落としているが、それはフライングの影響…と、もっぱらの評価だが心配はない。鍛えてきた中長距離競技になぞらえれば、先頭集団から離れても再びつけばいいのだ。春園功太はそうやって競技者の魂を磨いてきた。だから、目が離せない男なのである。